Палехская миниатюра известна на весь мир и существует почти сто лет. Но на самом деле этой художественной традиции несколько веков.
Палех стал центром иконописного промысла еще в XVII веке; палехская икона до революции была не менее знаменита, чем палехская шкатулка сегодня, и эти два вида искусства состоят в прямом родстве. В 1924 году, через семь лет после революции, палехские потомственные иконописцы придумали, как применить свое мастерство и сохранить древнерусскую художественную традицию в новой, атеистической культуре.
Мастера Иван Баканов, Иван Вакуров, Иван Голиков, Александр Котухин, Иван Маркичев и искусствоведы Анатолий Бакушинский и Александр Глазунов создали палехскую Артель древней живописи и перенесли иконописные стили в лаковые миниатюры.
Разумеется, советская власть не называла палехских художников наследниками многовековой традиции, для нее искусство Палеха стало народным промыслом, а художники — крестьянами. Навязанная идеологией «народность» диктовала сюжеты и их восприятие: в любом событии, будь то полет в космос или уборка урожая, виделась чудесная сказка.
В постсоветской мифологии многообразное искусство Палеха — это «агитлак», массовое производство изделий с советской символикой и тематикой. А на самом деле миниатюры палехской Артели древней живописи писались на вечные сюжеты вроде «Жнитвы» или «Поцелуя» и отправлялись на экспорт.
Запад, впервые увидевший палехское искусство на выставке в Венеции в 1924 году, с тех пор исправно заказывал шкатулки и ждал не агитлака, а аполитичных сюжетов. Революционная же тематика произведений была в основном ситуативной: шкатулки создавались к всесоюзным выставкам или как эксклюзивные подарки партийному руководству. Например, одна из самых интересных композиций с советской тематикой — пластина Павла Баженова «На страже границ СССР» 1935 года.
Основой палехского лакового искусства стала сложная живописная техника плавей, тоже сохраненная из иконописи. В этой технике прозрачные краски разных тонов наносятся в несколько слоев, каждая плавь отвечает за свой участок рисунка. В иконах таким методом прописывали лики. В результате переходы от темного к светлому незаметны, а резкие белильные движки, завершающие работу над изображением, придают ему динамичности.
В палехской иконе живопись органично соединялась с золотыми фонами. Золотом расписывали пробела одежд, узорочье решеток, занавесей, риз. Роспись золотом используется и в лаковой миниатюре, решая самые разные декоративные задачи (это еще одно существенное отличие Палеха от других центров лаковой миниатюры — Холуя, Мстёры и Федоскина).
