12 апреля 1961 года в 9 часов 7 минут по московскому времени с космодрома Байконур был осуществлён запуск ракеты-носителя «Восток», которая вывела на околоземную орбиту советский космический корабль с человеком на борту. Первым космонавтом Земли стал военный лётчик, старший лейтенант Юрий Гагарин. Пуском ракеты руководили Сергей Королёв, Анатолий Кириллов, Леонид Воскресенский.
Гагарин провёл на околоземной орбите 108 минут. После одного оборота вокруг Земли спускаемый аппарат корабля совершил посадку в Саратовской области. Космонавт приземлился в 10 часов 55 минут по московскому времени.
14 апреля 1961 года указом Президиума Верховного Совета СССР Юрию Гагарину было присвоено звание Героя Советского Союза. А спустя почти год - 9 апреля 1962 года - указом Президиума Верховного Совета 12 апреля был объявлен Днём космонавтики. Автором инициативы, к слову, был советский лётчик-космонавт Герман Титов: по рассекреченным данным, именно Титов должен был лететь в космос первым, но выбрали Гагарина - как говорят, из-за звучности старинной русской княжеской фамилии. Но, так ли было или иначе - земной шар облетел Юрий Гагарин. Герман Титов стал вторым советским космонавтом.
7 апреля 2011 года Генеральная ассамблея ООН провозгласило 12 апреля Международным днём полёта человека в космос. Тогда Генассамблея выразила глубокую убежденность «в общей заинтересованности человечества в содействии исследованию и использованию космического пространства, являющегося достоянием всего человечества, в мирных целях, в расширении масштабов этой деятельности и в продолжении усилий по обеспечению всем государствам возможности пользоваться связанными с этим выгодами».
С 2001 года энтузиасты во всём мире отмечают ещё и неформальную «Юрьеву ночь». Её цель — повысить публичный интерес к исследованию космоса и вдохновить к этому делу новые поколения.
