Первые шаги по ограничению выезда за пределы СССР были приняты сразу после Октябрьской революции : в декабре 1917 года была подписана Инструкция комиссарам пограничных пунктов Российской Республики «О правилах въезда и выезда из России». Согласно документу для поездки за границу граждане обязаны были иметь заграничный паспорт, а также разрешение на выезд, которое выдавалось в иностранном отделе Комитета внутренних дел в Петрограде или в Москве.
Процедура выезда за границу ужесточалась с каждым годом. В 1925 году было принято «Положение о въезде и выезде из СССР», в котором вся заграница объявлялась «враждебным капиталистическим окружением».
9 июня 1935 года был принят закон о смертной казни за побег за границу. При этом преступниками объявлялись также и родственники перебежчиков.
Расстрел за нелегальную эмиграцию был отменен лишь после смерти Иосифа Сталина. Он был заменен на тюремное заключение. Жесткие ограничения в отношении нелегального выезда за границу просуществовали до 1990 года, когда был принят Закон «О въезде и выезде».
