Поводом к её началу послужило убийство 28 июня 1914 года в Сараево наследника престола Австро-Венгрии эрцгерцога Франц Фердинанда, которое совершил член организации «Млада Босна» Гаврило Принцип. В тот же день Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум с заведомо неприемлемыми условиями, после того как он был отвергнут, объявила её войну.
Россия, выполняя свои союзнические обязательства перед Сербией, 30 июля начала всеобщую мобилизацию. Германия потребовала от России прекратить мобилизацию, но ультиматум был оставлен без ответа. 1 августа 1914 года Германия объявила России войну, а 3 августа — Франции и Бельгии. 4 августа Великобритания объявила войну Германии, 6 августа Австро-Венгрия - России.
Первая мировая война стала первым военным конфликтом мирового масштаба. В неё оказались вовлечено 38 из существовавших тогда 59 независимых государств. Военными действиями были охвачены Европа, Азия и Африка.
За четыре года погибли 10 миллионов солдат и 12 миллионов мирных жителей. Итогом Первой мировой войны стал распад четырех империй — Российской, Австро-Венгерской, Германской и Османской.
11 ноября 1918 года во Франции на станции Ретонд в Компьенском лесу между Антантой и Германией было подписано Компьенское перемирие, ознаменовавшее собой завершение Первой мировой войны. Окончательный итог войне подвел Версальский мирный договор, подписанный в 1919 году.
