В западной Австралии находится один из редких регионов, где породы возрастом более 3,5 миллиардов лет доступны для исследования учёными. Именно там был обнаружен Пилбарский кратер диаметром около 100 км, образовавшийся 3.47 миллиардов лет назад, от удара астероида размером, предположительно в 20 километров.
Это делает его древнейшей из научно подтверждённых ударных структур на Земле, даже превосходящей кратер Яррабубба, обнаруженный также в Австралии, возрастом в 1,2 миллиардов лет.
Основным доказательством открытия стали конусообразные геологические структуры с радиальными бороздами, достигающими нескольких метров в высоту и формирующиеся только при ударах со скоростью свыше 10 км/с. Это — след от ударной волны, распространявшейся по поверхности нашей планеты в момент столкновения.
Кроме того, над этими структурами были обнаружены характерные сферулы — шарики расплавленной породы, выброшенные в атмосферу и застывшие во время падения. Их химический состав, с высоким содержанием никеля и хрома, указывает на смешение земного материала с веществом астероида.
Возраст кратера определили методом уран-свинцовой датировки цирконов — минералов, устойчивых к изотопным изменениям на протяжении миллиардов лет, обнаруженных на месте древнего события. Их изотопный состав показал возраст в 3,7 миллиардов лет.
Энергия удара достигала от 10 в ²³ степени до 10 в ²⁴ степени Джоулей и могла вызвать локальное плавление мантии, создав предпосылки для формирования магматических провинций.
Кроме того, удар астероида вызвал выход горячих растворов через трещины в земной коре в соседних регионах. Об этом свидетельствует смесь обломков пород и гидротермальных минералов рядом с кратером.
Эти растворы могли даже стать "инкубаторами" для самой ранней жизни на Земле, поскольку там же были найдены следы микроорганизмов возрастом в 3,48 миллиардов лет. А испарение пород и выбросы парниковых газов: CO₂ и CH₄ могли повлиять на климат, хотя масштабы этого события пока до конца не ясны.
Это открытие — лишь "верхушка айсберга". Учёные предполагают, что в архейских кратонах в Канаде, Сибири и Южной Африке скрыты десятки аналогичных структур. И частота подобных событий была значительно большей чем предполагалось ранее.
Несмотря на то, что после окончательного формирования солнечной системы частота крупных импактов снизилась, риски таких событий всё же сохраняются. Астероид диаметром 1 км - в 20 раз меньше Пилбарского при ударе выделит энергию, сопоставимую со всем ядерным арсеналом всех ядерных держав Земли.
Пилбарский кратер — не просто древний шрам на теле Земли. Это напоминание о том, что метеоритная бомбардировка могла быть не только разрушительной силой, но и катализатором тектонических, гидротермальных и даже биологических процессов. Понимание этих механизмов поможет не только реконструировать прошлое, но и подготовиться к будущим угрозам из космоса.
