Еще в 1948 году Сергей Королев задумал запустить на орбиту живое существо и понаблюдать за его поведением. В качестве «биологического объекта» исследований была выбрана собака-двухлетка Лайка. После долгой подготовительной работы 60 лет назад, 3 ноября 1957 года, был запущен космический аппарат с первым теплокровным на борту - собакой Лайкой. Симпатичная дворняга стала первым космическим экипажем, перывм живым существом, выведенным на орбиту Земли. И первым погибшим там живым существом.
К сожалению, у героического животного не было шансов вернуться на Землю, ведь в то время люди еще не научились приземлять космические аппараты. Сейчас, спустя 60 лет, когда космические корабли буквально бороздят - в это сложно поверить, но тогда собаке не суждено было вернуться. Лайка погибла тяжелой смертью, через 5—7 часов после старта привязанная тросами собака умерла от перегрева, хотя предполагалось, что она проживёт на космической орбите около недели. Однако, благодаря полученным медико-биологическим данным был получен бесценный материал, который помог подготовить организм человека к космическому полету.
Для экспериментальных запусков с целью подтверждения безопасности космических полётов предлагались мыши, крысы и собаки. Рассматривался вариант запусков и с обезьянами, но выбор пал на собак, так как они лучше поддаются дрессировке и спокойнее, чем обезьяны.
Конструкторы установили предел массы собак в 6-7 кг, однако маленькие породистые собаки не годились для полёта: чаще всего они были изнежены, слишком требовательны к пище и недостаточно выносливы. Поэтому собак отбирали из питомника бездомных животных. По рекомендациям специалистов по кино-, фото- и телеаппаратуре решено было отбирать белых собак, потому что белые лучше выглядели в кадре. Из всех белых затем отсеивали по результатам тренировок в барокамерах, на центрифугах и вибростендах. Из 10 собак три претендовали на первый космический полёт с живым существом на борту: Альбина, Лайка и Муха. Альбина уже совершила 2 суборбитальных полёта, но её пожалели, потому что она ждала потомство, и решили, что она будет дублёром. Муху не выбрали из-за небольшой кривизны лап. А красавица Лайка подходила идеально.
Перед полётом Лайке сделали операцию, в ходе которой установили датчики дыхания на рёбра и датчик пульса около сонной артерии.
В течение последнего этапа собак тренировали длительное время в макете контейнера. Когда Лайка была уже на Байконуре, её сажали на несколько часов в кабину, где она привыкала к кормушке, ношению датчиков, комбинезона, ассенизационному устройству и нахождению в замкнутом пространстве. Перед полетом Лайку посадили в герметичную камеру, в час ночи её установили на ракету. Незадолго до полёта пришлось разгерметизировать камеру и дать попить воды: наблюдающему медперсоналу показалось, что собака хочет пить.
Телеметрические данные показывали, что после действий перегрузок, когда уже Лайка оказалась в невесомости, частота пульса восстановилась до почти нормальных значений, двигательная активность стала умеренной, движения — непродолжительные и плавные. Но времени для нормализации пульса понадобилось в 3 раза больше, чем в наземных экспериментах. Электрокардиограмма не показала никаких патологических изменений[5].
Лайка была жива в течение 4 витков вокруг Земли. Из-за ошибки расчёта площади спутника и отсутствия системы терморегулирования температура за это время поднялась до 40 °C[9]. Собака умерла от перегрева. Сам же спутник совершил 2370 витков вокруг Земли, затем сгорел в атмосфере 14 апреля 1958 года.
Специальная комиссия из ЦК и Совета министров не поверила, что Лайка умерла из-за конструкторской ошибки, и приказала провести эксперименты с похожими условиями на Земле, в результате которых погибло ещё 2 собаки.
Пресса в СССР не сразу осознала значимость события. ТАСС официально сообщило о запуске «Спутника-2» в тот же день, но в статье сначала было перечислено всё научно-исследовательское оборудование и только в конце было написано, что на борту находится собака по кличке Лайка. В западной же прессе это стало сенсацией. В статьях выражали восхищение ею и одновременно переживали. «Самая лохматая, самая одинокая, самая несчастная в мире собака» — так писала «The New York Times» в своём номере от 5 ноября 1957 года.
В течение 7 дней СССР передавал данные о самочувствии уже мёртвой собаки. Только спустя неделю с момента запуска СССР сообщил о том, что якобы усыпили Лайку. Это вызвало небывалый шквал критики в западных странах со стороны защитников животных. В Кремль пришло много писем с протестами против жестокого обращения с животными и даже с саркастическими предложениями послать Первого секретаря ЦК КПСС Н. С. Хрущёва в космос вместо собаки.
Некоторые сотрудники, участвовавшие в подготовке Лайки, психологически тяжело перенесли смерть собаки. Советский физиолог О. Г. Газенко так рассказывал о своём психологическом состоянии уже после запуска Лайки:
« Сам по себе запуск и получение информации — всё очень здорово. Но когда ты понимаешь, что нельзя вернуть эту Лайку, что она там погибает, и что ты ничего не можешь сделать, и что никто, не только я, никто не может её вернуть, потому что нет системы для возвращения, это какое-то очень тяжёлое ощущение. Знаете? Когда я с космодрома вернулся в Москву, и какое-то время ещё ликование было: выступления по радио, в газетах, я уехал за город. Понимаете? Хотелось какого-то уединения».
Лайку полюбил и жалел весь мир. О маленькой Кудрявке, как назвали Лайку в Европе, Японии, Америке, сняты фильмы, написаны книги. Дипломный фильм о ней выпускницы европейской Школы национального кино взял приз на Каннском фестивале. Песни о ней становились хитами, в ее часть назывались рок-группы и молодежные объединения.
На гречеком острове Крит в музее Homo Sapiens установлен памятник русской дворняге Лайке. Там же расположены памятники Юрию Гагарину, погибшим экипажам Аполлона, Союзов и Шаттлов (всего 21 человек) и Нилу Армстронгу — за прогулку по Луне. В нашей стране на территории института военной медицины стоит монумент: космический корабль, переходящий в человеческую ладонь - а на ней гордо стоит Лайка, как живая. К ногам собаки часто бывают положены цветы.
Эксперимент подтвердил, что живое существо может пережить запуск на орбиту и невесомость. Благодаря Лайке впоследствии удалось вернуться живым Юрию Гагарину. А первыми животными, благополучно вернувшимися из орбитального космического полета, были собаки Белка и Стрелка.
